唐代以来，湖南郴州、衡阳、永州、邵阳，乃至广西、广东、福建、四川等省，佛教界及民间供奉崇拜的无量寿佛，是一位湖南土生土长的唐代高僧——释宗慧，名全真。信众认为他是无量寿佛应化，顶礼膜拜。由于无量寿佛全真的深远影响，他所住锡的湘源县，在五代时由县级升格为州，以全真命名，叫全州，沿用至今。到了宋朝，全真所驻锡的湘山寺先后五次受到皇帝的敕封。无量寿佛全真大师对当地宗教、民俗、文化产生了很大的影响。
　　全真(728?-867)，出生于郴州程水乡(今属湖南资兴县)天寿里周源山。传说其母熊氏净照夫人怀孕时，梦金色神人手执摩尼宝珠，从天而降，人室投怀。全真生而硕面大耳，骨瘠如柴，标姿异人，小名周宝。16岁到郴州城西北开元寺落发受戒，获赐法名全真。全真发弘誓，愿成佛道，报四重恩。他期望能亲近大德，修持向上一着。一天，全真遇到一位行脚道人，问：今天下名山，谁足当大善知识?道人告诉他，既怀此志，何不往径山!径山道钦禅师宗风严肃，自淮而南，皆目之为功德山焉。这年冬天，全真单瓢片笠，直造径山参礼。他在径山建禅关，跏趺于中，闭关坐禅，数年后出关，向径山请益。径山嗟叹曰：“有物先天地，无形本寂寥。能为万象主，不逐四时凋。吾知汝所到矣。善自护持。”全真辩才无碍，凡有问皆能对答。此时安禄山出入宫掖不禁，全真预知国将大乱，拜辞径山，到南方云游。临别之际，径山嘱咐道：你的因缘在南荒，可以“溯湘而游，逢源阐化”。全真云游广东博罗县西北的罗浮山，这是岭南的宗教圣地，全盛时期，山上有18寺22庵，华首、明月、龙华、宝积和延祥等寺观闻名于世。之后，全真离开罗浮山，回乡探母，再经衡阳、永州，一路考察驻锡之地，至德元年(756)，来到湘源县。
　　湘源县在永州府东安县以南，境内海洋山为湖南省第一大江——湘江的发源地，因此而得县名。他来到湘山，登上笋布台远眺群山，见五华围绕，三水汇流，左峙钵盂，右列圣禅，香炉中卓。欣然叹道：“吾师记莉，缘不在兹乎?”他在湘山披荆斩棘，结茅庐自居，开荒引水，自耕自给，创净土院，说法传教。全真一边说法度人，一边应邀到湘源境内各寺庙广宣佛法，曾为45座寺庙、30座庵堂开示说法。太和八年 (834)冬，全真106高龄。僧俗万众为他庆贺诞辰，纷纷要求全真接受“湘山圣化主人”的称号。全真坚决推辞，说偈曰：“大地含灵尽主人，衣珠抛付赤穷身。劫逢百六含恨是，将挽天河洗法尘。”众人合掌俯伏启询：“庆赞征诚，方虞未尽。云何逢劫?乞赐法音。”
　　全真开示：“阃外将军令寰中，天子符会当有诏沙汰天下僧尼，违者法无赦。此吾释门十二年一大厄运，我将远避。大众各宜及早蓄发归农。毋(忤)于朝大法，佛法在心不在相，善自护持。”
　　寿宴结束，全真清理净土院中衣、粮，全部散发给僧俗。第二天天明，身披紫霞衣(，亦名无量寿衣)，足登青崆鞋，戴真空法冠，一顶斗篷，离开净土院，前往覆釜山隐居。