2004年12月，有学者考证，“潇湘”一词始于汉代。《山海经·中山经》称湘水“帝之二女居之，是常游于江渊。澧沅之风，交潇湘之渊。”到唐代中期，“潇湘”被诗人们衍用为地名。宋代以后，人们就用“三湘”代指湖南。但对“三湘”至少有三种说法：一种是湘水上游与漓江合流后称漓湘，中游与潇水合流后称潇湘，下游与蒸水合流后称蒸湘，合称“三湘”。一种是指湘乡为下湘，湘潭为中湘，湘阴为上湘，合称“三湘”。一种是指湘东、湘西、湘南三地区总称，泛指湖南全省。但是，这三种说法都不能概括湖南全省。说“漓湘”者，湘水向东北流去，漓水向西北流去，漓水并未流入湖南境内，而且未包括湘西北大片土地。第二种说法，湘潭、湘乡、湘阴分布在湘北、湘中，也无法概括湖南全省。第三种比前两种覆盖范围较广，但又把湘中、湘北漏了，也不能概括全省。
　　比较科学而合理的说法，是用“三湘”作“潇湘”“蒸湘”“沅湘”的简称。湘水流入零陵，与发源于九嶷山的潇水汇合后向北奔流，是湘水上游，称“潇湘”。潇湘二水滚滚流向衡阳，与蒸水合流，为湘水中游，称“蒸湘”。沅水长度1033公里，是湖南最长的河，流经湘西，注入湘东，而湘水流经长沙、湘阴后与沅水汇合，可以说是湘水的下游，称“沅湘”无可非议。屈原在《怀沙》里就写有沅湘：“浩浩沅湘，分流汨兮。修路幽蔽，道远忽兮。”在《离骚》中也说：“济沅湘以南征兮，就重华而陈词。”唐代戴叔伦也有“沅湘流不尽，屈子怨何深！日暮秋风起，萧萧枫树林”的诗句。“潇湘、蒸湘、漓湘”代指湖南，因漓水属珠江水系，并未流入湖南境内，显然不妥。若以“潇湘、蒸湘、沅湘”合称“三湘”，基本涵盖整个湖南，就比较全面地体现了湖南的地理特征。　湖南省位于长江中游，因地处洞庭湖以南而得名；又因境内最大的河流——湘江流贯南北，故简称“湘”。历史上湘江两岸芙蓉盛开，唐代诗人谭用之在《秋宿湘江遇雨》中写下“秋风万里芙蓉国”的名句，人们便把湘江一带称作“芙蓉国”。
　　至于为什么泛称湖南地区为“三湘四水”，人们众说纷纭，尚无定论。新任湖南省委书记张春贤在3月初从长沙飞往北京的飞机上，向《三湘都市报》记者询问“三湘”的含义，媒体称“省委书记高空问‘三湘’”。张书记问：“湖南又称三湘四水，‘三湘’是指‘漓湘’‘潇湘’和‘蒸湘’，也就是现在的永州、衡阳地区一带，怎么能代表整个湖南呢？”省人大常委会副主任吴向东解释说，由于“三湘”又分别指代湘江上、中、下游，从而指代整个湘江流域，因此，“三湘”便逐渐演变为湖南的别称。
　　不过，“三湘”一词有多种解释。一说“三湘，谓资、湘、沅三水”；一说为“湘潭、湘乡、湘阴”；再一说为“漓湘、潇湘、蒸湘”。上世纪80年代初，有人考证，谓湘南、湘东、湘西称三湘。湘江和省内另外三条大河——资水、沅水、澧水，合称“四水”。“三湘四水”之称由此而来。