全州秦代属长沙郡零陵县（咸水）。西汉元鼎六年（公元前111年）建立零陵郡（今凤凰乡建安司）及公元前124年置洮阳县，郡治在零陵县。隋开皇十年（590年）废洮阳和零陵，并置湘源县。后唐天成元年(926年),李嗣源称帝,因避其讳,改湘源县为湘川县。后晋天福四年（939年）楚王马希范向后晋高祖(石敬瑭)奏准，将湘川县改为清湘县,并置全州，以全义岭（今越城岭）之全字命州名。改湘源县为清湘县。北宋和南宋设置不变。元至元十四年（1277年）改称全州路，属湖广行省湖南宣慰司辖境。明洪武元年（1368年）改为全州府，1376年降为州，撤清湘县并入全州，1394年8月改隶广西布政使司桂林府。清因之。民国元年（1912年）废州改全县。1935年将西延分出建资源县。1949年11月17日解放。1952年资源又与全县合并，1953年又分出资源县。1959年改称全州县。1971年起属桂林地区，1998年改隶属桂林市。

       《水经注》卷三十八：湘水出零陵始安县阳海山，即阳朔山也。应劭曰：湘出零山。盖山之殊名也。山在始安县北，县故零陵之南部也。魏咸熙二年，孙皓之甘露元年，立始安郡。湘、漓同源，分为二水，南为漓水，北则湘川，东北流。罗君章《湘中记》曰：湘水之出于阳朔则觞为之舟，至洞庭，日月若出入于其中也。东北过零陵县东，越城峤水，南出越城之峤，峤即五岭之西岭也。秦置五岭之戍，是其一焉。北至零陵县，下注湘水。湘水又径零陵县南，又东北径观阳县，与观水合。水出邻贺郡之谢沭县界，西北径观阳县西，县盖即水为名也。又西北流注于湘川，谓之观口也。又东北过洮阳县东。

         广西全州县古隶属于楚国的青阳（今长沙）之地，战国是属楚之长沙郡地。公元前221年，秦始皇统一六国，在今全州县西南设置了零陵县（全广西最早设立的县），依零山（古称阳海山、阳朔山、海阳山，今名海洋山）舜帝陵墓附近之地域，依原名零陵而县（见水经注卷38），隶属长沙郡。
        公元前124年（西汉元鼎三年），汉武帝刘彻在今全州县永岁乡梅潭村后的山坡上设置了洮阳县，封长沙定王子狩燕为洮阳侯。自此全州北部始有洮阳之名。公元前111年修筑了洮阳城址（永岁改州），此时全州境内南北并存零陵县，洮阳县。同年有置零陵郡（全州建安司），辖零陵，洮阳二县。
        百代兴亡朝复暮。东汉建武年间，零陵郡迁入泉陵（原湖南省零陵地区，现改为永州市）。三国时，魏，蜀，吴三分荆州，零陵县，洮阳县又分解出观阳县（今灌阳县），同属蜀地，后属吴国。
        公元五八九年，隋文帝统一全国后，于隋开皇十年（公元五九O年）废除了零陵，洮阳，观阳三县。因为地处湘江源头，在今全州县城郊柘桥村设置了湘源县。
根据康熙《全州志》记载，当时的湘源县的辖境较宽，除今天全州县的区域外，还包括今天的桂林市灌阳县，资源县，兴安县北部以及湖南省的东安县，永州市南部等地区，隶属永州总管府，历时三百六十六年。 
        直到明朝洪武二十七年（公元1394年）八月，全州才改隶广西布政使司桂林府。（即按2008年算，全州划归广西管辖距今已经有614年了）。