民国27年(1938年)湘桂铁路通车以前，全州县货物运输以水路为主。能通航的河道有三：1.湘江：由兴安县界首镇进入县境，经今凤凰、绍水、才湾、枧塘、城郊、全州镇、永岁、黄沙河、庙头等9个乡(镇)，于庙头镇的岔岗流入湖南省东安县境。县内河长110.1公里，河面平均宽度约180米， “春夏水深八九尺，秋冬三四尺，舟楫来往，樯帆衔接”，全部流程通航。2.灌江：自灌阳县上马头村进入全州县，经白水、两河、桂家、五桂岭、源东、江东、高峰、邓家埠、绕山到达水南村汇入湘江，县内流程32.4公里，多年平均流量58.9立方米每秒，枯水期流量7.1立方米每秒，河床坡降0.1％，境内河段全部通行木船。3.罗水：由长乡河、 万乡河、山川河3条河汇合而成，到县城三江口汇入湘江，此河可通航10公里。上述三条河道均系天然航道。
秦始皇三十三年(公元前214年) ，派史禄开凿灵渠，将部分湘江水引向漓江，沟通湘、漓水运后，湘江便成为中原通往岭南的主要航道。汉元鼎五年(公元前112年) 南越王相吕嘉等人反，汉武帝遣军征讨。其中归义越侯严为戈船将军，出零陵、下漓水、向岭南进军。唐僖宗乾符六年(879) 黄巢率领起义军，“自桂林编大木筏数十，乘暴水沿湘江而下”。宋高宗绍兴五年(1135)湖南潭州大旱，民食艰难，吕颐浩“以安抚兼知潭州······奏截拨上供米三万，令广西帅、漕两司，备五万石水路至本路充赈”。自建安19年(214年) 至民国27年(1938年)，湘江水道为“三楚两广之咽喉，行师馈粮，以及商贾百货之流通，唯此一水是赖。”