就这样，一条竹杖，担着一个破箱子，往来于湖北襄沔一带，后与同参守芝、谷泉一起，行脚至河南洛阳，在此听说汾阳善昭禅师，道望天下第一，决心去依归。当时山西一带，正是硝烟弥漫，兵火连结的时刻。一路危险重重，大家都极力劝阻，他毅然不顾，渡黄河，登太行，易装蒙混过关卡，一路草食露眠，艰苦倍尝，终于见到汾阳善昭禅师。虽然其求道的赤诚，灼然可鉴。然而在传灯录上，却记载着“经二年未许入室。师每诣方丈。汾州揣其志。必骂诟，或毁诋诸方。及有所训皆流俗鄙事。”，两年内，即不讲禅，也不传教，见了就骂，好容易等到不骂的时候，只谈一些鸡毛蒜皮不相干的俗事。有一个晚上，慈明禅师终于受不了了，满腹委屈，找到善昭禅师诉说：“自至法席已再夏。不蒙指示、但增世俗尘劳念。岁月飘忽、己事不明。失出家之利......”，意思是我来两年了，没得到您老的开示，只是增加不少世俗妄念，看着时光如流水一样流逝，我的生死大事都没有着落，不是白出家了吗？还没等他把话讲完，汾阳大瞪两眼，盯视着他，大骂：“是恶知识，敢裨贩我！”接着举起拄杖就打。慈明刚想申辩，汾阳禅师赶忙用手捂住他的嘴。这一下，慈明豁然大悟！感叹说：“乃知临济道出常情”。原来佛法的意旨，是那样的平常，无怪乎临济悟道后说“原来佛法无多子”呀！于是服役七年，更臻玄奥。
        挨了两年骂，又差点挨顿打。然而，用手一捂嘴，就悟了？他悟的到底是什么呢？是不是象看过几本禅书的人都会讲“平常心是道”呢？他悟的是不是我们讲的“平常心是道”？慈明禅师悟道：看来只是一夜的事，似乎很轻松，然而看看《禅关策进》的记载，才知道这两年真正是拼命用功的两年。
       “慈明，谷泉，琅琊三人，结伴参汾阳。时河东苦寒（立者往往足指堕），众人惮之。慈明志在于道，晓夕不忘。夜坐欲睡，引锥自刺。后嗣汾阳，道风大振，号西河师子” 。“昔慈明在汾阳时，与大愚琅琊等六七人，结伴参究。河东苦寒，众人惮之。明独通宵坐不睡，自责曰，古人刻苦，光明必盛大也。我又何人，生无益于时，死不知于人，于理有何益。即引锥自刺其股。”
       只有刻苦用功的经历，才能有后来辉煌的成就，这是不容质疑的。正因为有如此坚实的基础，慈明才能荷担起如来的家业，延续临济宗的慧命，并教育出黄龙慧南、杨歧方会两大弟子，使临济宗重振雄风、光耀千古。
      后来，因为母亲年老，于是南归。慈明同大愚数人辞别汾阳，相互谦让不肯当头领众。汾阳禅师说：“此行不可以辈分来推选。听我做个偈子，曰：天无头，吉州城外起戈矛，将军疋马林下过，员州城里闹啾啾。”（大哉楚圆）慈明于是出班道：“楚圆何人，敢受和尚如此记。”即领众作礼。汾阳又嘉勉说：“吾在先师处亲证三昧。你已经得到了，宜往南方大兴吾道。”
      离开汾州后，楚圆又继续到各地参师访友。先到并州（今山西太原市）参访了当地著名的智嵩禅师。北宋初，经过几朝崇佛，佛教进一步中国化、禅学化，“天下无寺不禅”。学禅参禅风靡一时，朝廷显贵、文人学士，争相与禅师结友论道。经智嵩引荐，楚圆结交了当时的社会名流杨亿（974年～1020年）和李遵勗（？～1038年）。杨亿是一位在宋代十分有影响，而且位居高官的士丈夫，是朝廷翰林学士；楚圆到杨亿家参访时，两人问答十分投机，有“恨相见之晚”的慨叹。正因楚圆与杨亿的交往颇深，所以，当楚圆到仰山参访时，杨亿便写信给宜春（治今江西宜春市）太守黄宗旦，示意黄宗旦请楚圆出世弘法。黄宗旦在收到杨亿的书信后，便请楚圆住持袁州（治今江西宜春市）南源山广利禅院。从此开始了楚圆一生住山接众，传授禅法的生涯。这与杨亿与他的交往及支持是分不开的。李遵勗乃宋真宗的驸马都尉，是权倾一时的国戚重臣。楚圆就是在杨亿的举荐下，与李遵勗结为至交的，两人相谈，十分契机，也常有书信唱和往来，互相交流禅法心得。李遵勗在编集《天圣广灯录》时，便将楚圆的语录也编入其中，可以看出他对楚圆的推崇和景仰。像李遵勗这样一位权倾一时的国戚重臣，与楚圆有深切交往，对楚圆传授禅法，接引弟子，无疑起到了积极的推动作用。楚圆经常与此二人谈禅论道，切磋禅悟，交流心得，一时传为美谈。