全州县地处湘江上游，自秦凿灵渠后，历为中原沟通岭南重要航道，开发较早。自秦至民国，自然经济占主导地位，商品经济不发达。
农业方面：早在西汉(前206～公元22年) 时期，有零陵郡太守翁卿“视水泉，开沟渎，为民作均水约束”的记载。南宋绍兴(1131～1162)年间，县人刘霆兴筑贡陂堰，灌田千余亩，可见当年农田水利规模。经过历朝的开发逐步形成县内以种水稻为主的耕种格局，明嘉靖十年(1531)统计，有官、民田、地、塘62.497万亩(含西延)。自清代至民国，田亩总数增减不大；长期处于封建土地制度统治下，灌溉条件差；兵祸使农村经济更受摧残，清初，县境多年遭受战祸，人丁锐减，至康熙二十八年(1689)，还荒芜水田32％，民国33年，日军侵陷县境，未及一年，平民死伤8万多人，耕牛被掠5万多头，哀鸿遍野，人代牛耕，简单的再生产也无法维持。 1949年统计，保水田12.99万亩，占水田面积的22.54％，平均亩产粮食140公斤，粮食总产115659吨。
工业方面：现存的汉墓、宋窑遗址，说明汉代和宋代，已有烧砖、瓦，制陶瓷。宋代欧阳修主编的《新唐书》地理志载“湘源上有金，有铁”，但无采掘记录。明代，今东山七宝坑，蕉江龙口，已经开采铅锌矿。清代，各乡有小型煤井窿道，采掘煤炭，作烧制石灰的燃料。上述采掘，均时断时续，未具规模。民国时期，宜乡(今绍水一带)建立裕国公司，出产生铁，经营20余年后停业。万二乡先后建立寿城公司、越城公司，在龙水、大西江开采锡矿，年产锡砂40吨。
民国27年，湘桂铁路建成通车；交通部机器厂，陆军第五军兵工厂、酒精厂，甦报印刷厂，先后迁驻全州生产，县内始有机器制造业、机器印刷业、化学工业和电力工业。旋因战火逼近而迁走。民国36年，县内私人开设桂光电厂一家，装机容量46千瓦。
1949年，县内作坊有榨油业、酿酒业、铁器业、豆腐业、豆豉业、造船业、电力业等30个行业746户，从业人员1406人，工业总产值21万元，占工农业总产值的0.74％。
商业方面：据安徽寿县出土文物鄂君启金节记载，在春秋战国(前717至前221)时代，鄂君启已溯航至洮阳， 两千年前即为通航要津。康熙《全州志》载：明人赵希敏载米六、七舟，向湖广贸易。清代湘、赣商人在县城、柳浦、建安司等地设会馆11处。湘江沿岸，即为商贸汇集之地。民国时期，桂黄路、湘桂铁路先后建成通车，全州县城成为桂北、湘南的通商口岸。
民国时期，湘、赣客商，占重要地位，布店、药材、瓷铁店，多为客商经营。屠宰、伙店、酒、腐，多为本地人经营。终因自然经济占主要地位，社会购买力低下，虽有较好的交通条件，商业仍未能很快发展。
民国23年， 县内有商店522家。抗日战争时期，沦陷区工商户迁至县城经营，商业一度繁荣。 民国33年日军侵陷县境，县城烧毁殆尽，商业受到极大的摧残，曾有1公斤食盐换取100公斤稻谷的特殊情况。 抗日战争胜利后，县城商户仅持劫后余资，修盖低矮瓦屋营业。民国35年，县内商店恢复到565家，资本1293.86万元(法币)。当时货币严重贬值，以全县的米价计， 31年12月每市斤法币2.42元， 37年12月每市斤金元券0.73元，金元券每元折法币300万元，6年之内，物价上涨90.50万倍。至1949年，全县有私商841户，从业者1838人，国内纯购进70万元，社会商品零售额467万元(折人民币)。